敦煌是世界級的人文景觀，張大千是國際級的美術大師。
二十集電視連續劇《張大千敦煌傳奇》，取材於我國著名的國畫大師張大千在敦煌將近三年的時間，臨摹敦煌壁畫、修繕石窟前的棧道、清理流沙的真實故事。至今敦煌石窟依然保留著張大千先生當年為石窟編號的墨蹟。但是，該劇重在展示敦煌，而非張大千的個人傳記。作為畫家的張大千，只是我們進入敦煌這個選題的一個角度。
劇中時空定位，是以二十世紀四十年代的河西走廊，作為故事展開的背景。從張大千來到敦煌到離開敦煌，共兩年有餘的時間，讓主人公張大千與敦煌的恩恩怨怨就此開始。全劇始於來，終於走。主要場景分為兩大塊兒。一大塊兒是距縣城有二、三十裏的千佛洞，和與千佛洞緊緊相連的上、下院；一塊兒是位居縣城的燈紅酒綠之地怡春院。構成了來世與今世、遠古與現在的強烈反差；也形成了空靈與具體的強烈對比。同時將大俗與大雅共溶於一爐。又讓這兩個風馬牛不相及的環境中的人相互糾葛在一起。
該劇的時代背景正是抗日戰爭時期。寶窟敦煌既沒有必要的保護，又面臨國外勢力與國內的官宦與土匪勾結盜寶。年久失修的千年寶窟，一方面是已經引起了海內、外，畫界、史學界、考古學界的關注；一方面是面臨戰亂，無人管護。也正是這個時候，張大千一行人作為中國畫界臨摹敦煌壁畫第一人來到了這裏。主人公張大千所面臨著藝術與專業上的阻力，年久失色的壁畫使畫家不知從何處著色；加上由於石窟的規模之大，主人公張大千不得不延長在敦煌的時間。於是，又面臨著經濟支撐力的困境；另外，還有外界盜寶者的搗亂。來自各個方面的阻力都對主人公完成自己的欲望，達到自己的終極任務構成了威脅。而主人公為了逾越這層層阻力所做出的努力都走向了原目標的反面。在解決第一個阻力時，導致了破壞壁畫的指控；解決第二個阻力時辛苦賺來的錢等於白白地給了塔爾寺，結果連自己大本營的財產也因戰爭的因素而付之一炬；解決第三個阻力時結果導致弟子命喪石窟、香音剛出虎口又入狼窩，自己也陷入了是盜竊還是保護者的是非與官司之中。這三重阻力相互交織，共同推動劇情向前奔跑。
張大千在臨摹壁畫的同時，發生在他身邊的是：斷手的出現、日光菩薩的被盜、敦煌寫經的懸疑；香音的身世；蔡專員的幕後；羅畫匠的背後；胡宗南部與馬家軍爭奪西北地方控制權的大背景、自己也被動地陷入了是破壞？還是保護的官司之中。
張大千一行人起初準備用三個月的時間以完成對敦煌壁畫的臨摹；到了目的地以後發現工程之浩大，於是擔心半年的時間都不夠；結果是前後用了兩年尚有餘。
面對艱苦的生活與複雜的局勢，是走？還是留？走，如何面對自己的初衷；留，怎樣處理來自各方面的壓力。在張大千和于右任等人的呼籲下，敦煌研究所成立了。張大千作為研究所籌備委員會的成員之一，直到第一任所長常書鴻的到來以後，自己才離開了敦煌。
