北宋宣和年間，朝廷大興花石綱。朝中大臣多有進諫反對，童貫、蔡京卻執意繼續舉辦杭州製造局。雙方互不相讓，有多名大臣被加害。
宋徽宗趙佶一心要畫成一幅《江山美人圖》，睡夢中見到江南有一入畫美女，醒來後久入不忘，於是叫赴江南徵調花石綱的童貫細心查訪。睦州地方官員張榜征選美女，鄉間女子紛紛突擊結婚。碣村方臘也準備迎娶有史妹情誼的方玉兒。童貫為得璿璣石，屠殺睦州。
趙佶扮成太監，在宮中偶然遇見恢復美貌的方玉兒，認定她就是自己夢中入畫之人。方玉兒以為趙佶是太監小端子，與其訴說內心的話。已故哲宗皇帝的孟皇后也就是皇嫂暗戀趙佶，對趙佶鍾情方玉兒心懷不滿，幾次加害方玉兒，都被方玉兒躲過。方玉兒知道趙佶真實身份，對其十分冷談。宮女蓮花刺殺趙佶未遂，被處死。趙佶對方玉兒更加用情，但方玉兒不為所動，趙佶細問原由，方玉兒控訴童貫在碣村的所作所為。趙佶對方玉兒的話十分震驚，但半信半疑，更因方玉兒不能屬情於自己，悶悶不樂，李師師幾番安慰，勸他耐心等待，慢慢感化。在李師師支持下，作為杭州人的周邦彥也對江南百姓受花石綱之害一事，犯顏直諫。趙佶感到事態嚴重，對童貫等加以盤問，但童貫和蔡京堅稱我化石綱受到百姓歡迎，並不曾為害江南，說睦州青溪縣碣村被屠一事更是虛構。孟皇后暗中告訴童貫說，方玉兒已經在皇上那裏告狀，事態將對他不利，叫他早作防備，想法掩蓋真情。
趙佶決心帶方玉兒一同到江南，一邊查訪碣村被屠一事的真偽，一邊遊歷江南山水，為自己作畫提供體驗。童貫怕趙佶發現真情，設置重重障礙物，又恨方玉兒告自己的狀，設計加害方玉兒。一路上趙佶假扮趙公子，帶著方玉兒，歷盡曲折和危險。其間，方玉兒發現了趙佶善良和感情豐富的一面，對他的印象也發生了變化。在碣村，經歷了一場生死之後，趙佶和方玉兒互相救助，並發現了真實情況。趙佶斷定了方玉兒所言屬實，對單幹貫失去信任。後來趙佶被方臘等人扣押，方玉兒挺身相救，使趙佶脫離險境，方玉兒和方臘之間感情疏離。方玉兒開始對趙佶產生了好感但她不願意再回到宮中。趙佶一人倉皇離去但對自己不能帶方玉兒一同回去頗有愧疚。
趙佶回到京城，思念方玉兒，命人尋找。得知方玉兒暫時棲身梁山，遂派大軍圍攻梁山。方玉兒為避免戰事和無傷及無辜人命，毅然下山，回到京城，趙佶十分禮遇，孟皇后設計下毒，結果卻毒死了另一宮女。趙佶得知孟皇后竟然要置方玉兒死地，十分震怒，斥責其為人歹毒。孟皇后訴說自對趙佶的感情，趙佶不聽，將其貶入冷宮。方玉兒對趙佶沒有處置童貫十分失望。要求離開皇宮，回到睦州，同時也勸說方臘不要蠻幹。趙佶無奈只好放行，監行前作畫，但終於罷筆。之後，趙佶對童貫蔡京十分冷淡，罷去兩人官職，叫他們在家中閉門思過。趙佶反思，下旨去江南花石綱，裁杭州製造局，稍後又下《罪已詔》，但對方玉兒思念不斷，《江山美人圖》終不能成。
這天，趙佶在宮中池邊賞花，已經回宮的方玉兒突然出現，趙佶十分意外，方玉兒說你如果還是那個小端子或是那個趙公子該多好！
