清鹹豐三年，太平天國定都南京，清廷為之震驚，舉國惶恐。清廷盡遣各部對太平軍著力清剿，江淮之地成為清軍與太平軍你爭我奪的主戰場。
江淮戰事不斷，清廷最大食鹽產區兩淮鹽場荒廢、鹽路阻斷，朝廷重要課稅來源的鹽稅隨之全無，已捉襟見肘的清廷財政更顯空虛。禍不單行，淮鹽“片引不至”，歷來為淮鹽供區的長江中下游六省250個州縣及周邊地區被鹽荒所困，使清朝統治雪上加霜。為解除楚 岸上億民眾淡食之苦，更為增加朝廷賦稅以充軍餉，鹹豐帝被迫下令：川鹽濟楚。一時間，川南商賈雲集，人們爭先恐後起來，做發財美夢。
川南富井縣，與飽受戰火的兩湖不同，一派悠閒、恬靜。本地大鹽商借地利之便，爭得了先機，生意迅速做大。
富井最大的地主是李友堂，李家田地廣闊，還在自家田地裏鑿了數口鹽井。但李家遵祖訓，從不賣一分田地，鑿出的鹽井也大多租給人家，收取租金。李家獨生子李重林已十八九歲，跟隨李家塾師蘇先生及其女兒蘇柳青一同讀書。李友堂不識字，把全部希望寄託在重林身上，讓重林跟著董管家學做生意。蘇先生去世後，柳青孤苦伶仃，被李家收留，説明李老爺保管契約字據，後被李老爺納為小妾。心儀柳青的重林離家出走。
