故事發生在三十年代的江南。
高父雖然富甲一方，但是，夫人卻不能生育。為此，高家只得收養了高美人、李三四、阿坤三個孩子。高美人原出生于一個窮人之家，與周美雲是一對孿生姐妹，她是第一個被高家收養的孩子，自從她來到高家後，高家時來運轉，財源廣進，為此，高家認為這個女兒給他們帶來福氣，幾乎所有的人都認為高美人是高家的武則天，她將主宰高家的未來。高父年輕時和一個丫環有過一段戀情，生了李三四。為了讓李三四成為高家真正的繼承人，高父違背高美人的意願，將高美人嫁給李三四。儘管李三四不知道自己是高父的親生骨肉，但是，他十分清楚這個婚姻對他意味著什麼！為了達到自己的目的，他在高美人面前低三下四，逆來順受，同時，他又金屋藏嬌，偷偷養了一個小老婆張麗鳳。
下層社會的木匠賴金塗，是那個社會最受傷害的小人物。他雖然有著一流的好手藝，但卻總是賺不到錢。他的妻子就是高美人的孿生姐姐高美雲，雖然是一對孿生姐妹，周美雲的命運卻與高美人有著天壤之別。終於有一天，她再也受不了這份苦，拋下了賴金塗和三個幼小的孩子，離家出走！
李三四在高美人生日前夕，特地為她訂制了一艘古色古香的畫舫，而請來做畫舫的木工的便是賴金塗。這一天，前來驗收畫舫的高美人與賴金塗意外地相遇，賴金塗看到與高美雲長得一模一樣的高美人，驚愕不己，認為高美人就是自己離家出走的老婆高美雲，糾纏著高美人要相認。高美人誤以為賴金塗是戲弄她，一怒之下，不但拒付賴金塗的工錢，而且將賴金塗的工具箱仍進河中。一天夜裏，李三四邀高美人到畫舫上對飲，一陣風浪襲來，站在船頭的高美人一不留神，落入水中。李三四頓生邪念，見死不救。賴金塗那三個天真的孩子正在河邊玩耍，無意間發現了被沖到河邊昏迷不醒的高美人。他們誤認為高美人就是他們日思夜想的母親周美雲，便把她救回家中，賴金塗收工回家，一眼認出了高美人，不禁火冒三丈！賴金塗立即向高美人索取工錢，身無分文的高美人只好答應賴金塗回家拿錢還債。
