清朝末年,山東周村。十五歲陳六子父母早亡,以討飯為業。但他心存善良,天資聰明,胸懷大志。要飯之餘,愛去書棚聽說書,身受民間傳統文化浸染。在他要飯過程中,常常受到同樣窮困潦倒的瑣子叔的照顧,壽亭銘記在心,又偶然結識日後成為山東最大工業家的苗海東,後者更成為他以後做人的榜樣。
一天早上,他裝作凍昏,倒在了周村通和染坊門口。周掌櫃一家為人和善收留了他，壽亭成了通和染坊的夥計，並被周掌櫃認為義子，改名陳壽亭。周掌櫃有一個女兒采芹,二人從此相識，親同兄妹。壽亭來後染坊生意愈加口紅火。染坊裏的劉師傅心術不正,總以自己的手藝要脅周掌櫃。陳六子假意討好劉師傅，乘機偷學會了染布的手藝之後，說服周掌櫃辭退了劉師傅。
十年後,由於陳壽亭經營得法,周村原有的眾多家染坊,漸漸被擠垮。曾在周村印染業排名第一的大亨染坊王掌櫃,在拉攏壽亭失敗後授意內弟勾結土匪,將壽亭劫持逼其就範,面對酷刑,壽亭佯裝認輸,自己接過筒子香(成捆如煙筒粗細)來自己摁在胸口上,土匪大驚,又為其情義感動敬佩不已。此後通和成了周村最大的染坊。
陳壽亭的經營才華得到張店大戶、受過新思想影響的盧老爺的賞識和信任。後者以極其優越的條件邀請壽亭在青島共同創辦大華染廠,並安排留學德國學習染織歸來的長子盧家駒擔任董事長。陳壽亭就此走出染坊,走上了工業印染之路....
