祠堂是家族的聖地。
而在男尊女卑的時代，祠堂也是女人的禁地。
而我們這個關于祠堂的故事，恰恰是圍繞著壹個女人開始、發展、最終走向不可預知的結局。
明朝末年，徽州府臨源謝家象征宗族團結兄弟和睦的祖祠悌讓堂。同祖不同宗的前謝家長孫謝致卿和後謝家長孫謝致成壹起在祠堂舉行新婚大典，喧鬧中祠門突然倒塌砸傷了前謝志卿，給喜慶的兩謝族人心頭蒙上了不祥的陰影。
戲班班主鄭芝盟之女鄭秀雲自小與謝致成青梅竹馬，卻陰差陽錯嫁給了謝致卿。新婚不久，致卿與致成結伴外出經商，秀雲從此開始了徽州女人“壹世夫妻三年半”的漫長寂寞的等待。
以秀雲的公公秀才爲代表的前謝，和以三爺爲掌門的後謝壹直在爲宗祠的掌祠權而明爭暗鬥。秀才屢試不第，遂將耀祖光宗的全部希望傾注到被鄉鄰目爲神童的小兒子致相身上。後謝三爺雖然自己有三個兒子，卻仍將長房長孫謝致成視如棟梁，傾力培養。
二謝的爭鬥隨著後謝三爺家老三謝格非的中舉而漸趨明朗，前謝秀才爲此請來秀雲的父親單芝盟做調解，單芝盟將自己新編的勸善戲文拿出來，希望以壹場大戲的演出化解兩謝的幹戈，不料秀雲的小姑子玉芬卻在演出期間與戲班小生私奔了。
平凡的生活裏，鄉女秀雲遭遇到壹個個不平凡的生活考驗，持家的重擔過早地落在才二十出頭的秀雲身上；小叔致相因爲生病而在生活上養成了對她極度的依賴；被找回來的玉芬因觸犯族規，要被處以“沈江”的刑罰；丈夫致卿出門八年，歸家時卻帶回壹個姿容豔麗的小妾和壹個才會走路的兒子；致相中舉；秀才失瘋；玉芬女扮男裝進入戲班；而致卿卻在生意最得意之時遭逢不測；……歲月流逝，悌讓堂在兩謝輪流主持下迎來壹個個告安祈福的祭典，接納壹個又壹個或光榮或平淡走完他們人生旅程的謝氏族人，與此同時，被擋在祠堂外的女人們也在默默的等待、辛苦的勞作與無言的祈望中耗幹了青春豐腴的姿容，熬白了縷縷青絲。
二十年彈指而過，耄耋之年的秀才公公傾十數年心血修撰的謝氏統宗譜終于告成，前謝族人大喜之際，年過七十的三爺卻集合起後謝族人對新譜口誅筆伐，誓言要將謝家曆史上所有未決之疑統統做壹歸結。兩謝正爲此打得不可開交，已是大富商的致成從外面回來，告訴鄉人，李闖王進了北京，崇祯帝以身殉國，滿人鐵騎踏入山海關了。
壹生未出過遠門的鄉民們對國家前途憂心忡忡，莫衷壹是，這時，八年前忠勇殉國戰死在北方前線的致相突然死而複生，出現在秀雲面前。喜悅與激動過後，謝家人才知道致相做了滿人任命的徽州知府，帶回了滿人的第壹道政令：剃發。
兩謝的血性後生要殺致相爲族除逆，三爺與秀才則爲了謝氏壹族的安危存亡進退兩難。壹場史無前例的盛大祭典成爲謝氏壹族向祖宗最悲情的告白，壹場沖天大火燒掉了兩謝始祖兄弟親手奠基的悌讓堂，送走了壹個忠淳敬樸的時代，也爲後世埋藏了壹段漸漸被改寫了的曆史真相。
故事至此並未結束，秀雲才葬了公公，忽然又得到清朝皇上的旌表，這當然是致相努力的結果，秀雲領旨謝恩，將幾個孩子托付給致成，並與他定下來生之約，而後只身前往府城，來見致相……
個人、家庭、宗族和國家，欲望、道義、榮辱、情仇和生死。《大祠堂》昭示了中華民族的連綿不絕、中華文明的生生不息。《大祠堂》代表了文化的無尚價值、也代表了生命的超越永恒。
《大祠堂》涉及複雜多樣的人際倫理：戀人、叔嫂、夫妻、父子、妻妾、主仆、朋友和兄弟，在樸素平實和流暢自然之中講述驚天地泣鬼神的動人故事。
